磁盤的磁化層損壞（劃傷、斑點、裂縫等等）會造成壞扇區的出現。壞扇區的產生可能因為磁頭重創磁盤表面（經如磁盤在運轉過3程中受到磁撞或其它沖擊會出現劃傷和斑點）或磁化層的自然老化（使用時間過長，尤其當磁盤在不同溫度下運轉時可能導致磁化層損傷）。
使用檢測軟件掃磁盤能夠發現UDC,AMNF和IDNF等類型的故障。比如PC-3000套裝就被廣泛應用。
但使用磁盤掃描軟件測試磁盤并辨認以上故障，程序只是將故障扇區標記為“壞（BAD）如下圖”。
磁盤出現壞扇區時，數據恢復的可能性是取決于壞扇區的數量和在磁盤表面的位置。
很可能所需要的數據并未受到壞扇區的影響，在這種情況下可以使用操作系統的標準工具拷貝數據，因這種情況顯然非常簡單，我們在此不作討論。
如果損壞扇區位于操作系統所使用的磁盤區域（例如：根目錄，文件定位表等等），情況就要嚴重得多了。此時只有使用專門設備方可恢復數據。
有時壞扇區出現在用戶文件中，些時也不能用操作系統的工具來拷貝數據，因為頻繁的輸入、輸出錯誤（I/O errors）最終導致系統停止拷貝過程。